荇菜為荇菜屬淺水性植物。莖細長柔軟而多分枝，匍匐生長，節上生根，漂浮于水面或生于泥土。度變化大，葉卵形，長3至5公分，寬3至5公分，上表面綠色，邊緣具紫黑色斑塊，下表面紫色，基部深裂成心形。大而明顯，是莕菜屬中花形大的種類，直徑約2.5公分長，五裂，裂片邊緣成須狀，花冠裂片中間有一明顯的皺痕，裂片口兩側有毛，裂片基部各有一叢毛，具有五枚腺體；雄蕊五枚，插于裂片之間，雌蕊柱頭二裂。是莕菜屬中較特別的一個種類，基部具5個蜜腺，柱頭2裂，片狀。圓形，不開裂。幼苗子葉胚軸發達，粗壯。子葉長圓形，先端尖，有柄。初生葉心臟形，先端圓鈍，葉基心形，無明顯葉脈，有長柄。荇菜一般干3-5月返青，5-10月開花并結果，9-10月果實成熟。植株邊開花邊結果，至降霜，水上部分即枯死。在溫暖地區，青草期達240天左右，花果期長達150天左右。荇菜再生力相當強。